La motivación, como búsqueda de recompensa o huida del castigo, guía la conducta, orienta la toma de decisiones y facilita la adquisición de conocimientos. La arquitectura funcional del cerebro permite conexiones organizadas de la frente a la nuca entre neuronas de la corteza y el núcleo accumbens -corazón del sistema de recompensa-, y de este con los núcleos basales y sus reguladores. Los incentivos externos como las ganancias monetarias no favorecen la motivación interior que supone la gratificación de hacer bien la tarea. Sin motivación es fácil caer el aburrimiento. La clave para fortalecerla está en trazarse objetivos realistas, plantearse mentalmente el camino para alcanzarlos, y tomar los fracasos como retos.

Las funciones ejecutivas -el aprendizaje, los hábitos, la toma de decisiones-, requieren motivación, flexibilidad cognitiva, planificar y reformular las metas. La conducta humana conserva automatismos inconscientes; sin embargo, delibera, controla, decide, proyecta. Selecciona los recuerdos, los integra en un escenario imaginado y los codifica para establecer la memoria para futuro. La red de las funciones ejecutivas tiene un nodo de conexiones en los lóbulos parietales superiores, además de las neuronas prefrontales que frenan la excitación.